Castor

Classe : Mammifères
Ordre : Rongeurs
Famille : Castoridés
Genre : Castor
Nom scientifique : Castor canadensis

Description : Le castor, le plus gros rongeur d’Amérique du Nord, se distingue par ses dents recouvertes d’émail orange foncé, sa large queue plate, ses pattes postérieures palmées et sa fourrure brun foncé. Son poids varie selon l’âge, le sexe et la saison, mais la plupart des adultes pèsent quelque 20 kg (44 lb). Sur terre, il se déplace lentement et peut marcher sur ses pattes postérieures en s’appuyant sur sa queue lorsqu’il transporte des branches et des cailloux avec ses pattes avant. Dans l’eau, grâce à son profil aérodynamique, c’est un nageur gracieux qui peut atteindre jusqu’à 7 km/h (4,4 m/h).

Distribution et habitat : Le castor se trouve partout en Amérique du Nord et est très répandu en Nouvelle-Écosse. Lorsqu’il s’établit, il construit un barrage sur un petit cours d’eau créant ainsi un étang assez profond pour que le fond ne gèle pas en hiver. Il aménage dans cet étang une hutte accessible seulement sous l’eau. Cette petite « forteresse » mesure entre 1,8 et 2,7 m (5,9 et 8,9 pi) de haut et entre 3 et 6 m (9,8 à 19,7 pi) de diamètre. La hutte et le barrage sont faits de bûches, de branches, de boue et de cailloux. La partie habitable de la hutte est émergée, et une couche de boue la rend imperméable. En hiver, cette boue gèle et empêche ainsi les prédateurs d’entrer dans la hutte. Les castors peuvent entretenir un barrage pendant des centaines d’années, génération après génération, s’il n’est pas détruit ou perturbé.
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Alimentation : Herbivore, le castor se nourrit de l’écorce d’arbres feuillus et de buissons (p. ex., trembles, saules, bouleaux blancs), de feuilles, de brindilles et de bourgeons. Il fait des réserves de nourriture dans des caches sous l’eau, ce qui lui permet d’avoir accès tout l’hiver à de la nourriture qui est gardée à une température similaire à celle d’un réfrigérateur.

Cycle de vie : Le castor est monogame; le mâle et la femelle forment un couple pour la vie. La période de reproduction va de janvier à février, et la femelle donne naissance à ses petits (entre 1 et 8 par portée) entre avril et la fin juin. Les jeunes restent avec leurs parents pendant 2 ans, puis se dispersent pour fonder leur propre famille. Ils passent leur première année à manger et à jouer puis, pendant leur deuxième année, ils aident au soin de la nouvelle portée et à la construction ou à l’entretien du barrage et de la hutte. Lorsque les jeunes castors quittent leurs parents, ils ont acquis toutes les habiletés qu’il leur faut pour vivre en autonomie.

Adaptations : La large queue aplatie du castor lui sert de gouvernail lorsqu’il nage et de support lorsqu’il se tient sur ses pattes postérieures. Elle lui permet aussi de garder l’équilibre et lui sert de levier lorsqu’il tire des bûches. Pour signaler un danger à ses semblables, le castor frappe l’eau avec sa queue. Il a une glande à la base de sa queue qui produit une substance huileuse appelée castoréum; il se recouvre de cette substance pour imperméabiliser sa fourrure et en dépose aussi sur de petits monticules de terre qu’il fabrique pour marquer son territoire.

Le castor est bien adapté à la vie aquatique. Ses lèvres se joignent derrière ses incisives (ses dents) et empêchent l’eau d’entrer dans ses poumons lorsqu’il transporte des branches et des racines avec sa bouche dans l’eau. Lorsqu’il est en plongée, ses oreilles et son nez se ferment grâce à des clapets, et ses yeux sont protégés par une paupière transparente. Le castor plonge en général de 3 à 4 minutes, mais il peut rester sous l’eau pendant 15 minutes au besoin. Grâce à ses pattes postérieures fortes et palmées, il peut parcourir jusqu’à 800 m (2 624,7 pi) sous l’eau sans remonter à la surface.

Le saviez-vous? Le castor est l’emblème national du Canada depuis plus de 300 ans et symbolise le travail et la persévérance.