Mouflon canadien

Classe : Mammifères
Ordre : Artiodactyles
Famille : Bovidés
Sous-famille : Caprinés 
Genre : Ovis
Nom scientifique : Ovis canadensis

Description : Le mâle adulte, ou bélier, porte des cornes qui pèsent jusqu’à 14 kg (30 lb). La femelle, ou brebis, porte aussi des cornes, mais beaucoup plus petites. Deux espèces de mouflons vivent au Canada : le mouflon canadien, le plus gros, et le mouflon de Dall. Parmi les sous-espèces, le mouflon des Rocheuses se signale par son poids qui peut atteindre 140 kg (300 lb). Le pelage ou la robe du mouflon varie du gris fauve au brun. La croupe, le ventre et le museau sont recouverts d’une toison blanche.

Distribution et habitat : À l’arrivée des premiers colons européens en Amérique du Nord, le mouflon était répandu sur tous les territoires de l’ouest. Les populations ont connu un fort déclin, et l’espèce a disparu de nombreuses régions, la conséquence de la chasse, de la concurrence alimentaire et des maladies transmises par le mouton domestique. Aux États-Unis, des mesures de conservation ont permis la réintroduction de l’espèce dans certaines zones protégées. Au Canada, la population de mouflons qui vit dans les montagnes Rocheuses et dans certaines régions du sud de la Colombie-Britannique est relativement stable.

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Alimentation : Comme tous les bovidés, le mouflon canadien est un ruminant. Il broute sur les pentes escarpées et les plateaux en haute altitude. L’hiver, il redescend vers des pâturages un peu moins élevés. L’été, sa pâture, c’est-à-dire sa nourriture, se compose essentiellement d’herbes et de carex et l’hiver, de plantes ligneuses et de buissons. Typiquement, la brebis broute en se déplaçant constamment, sans doute pour se protéger et protéger les agneaux des prédateurs. Les béliers broutent puis ruminent au repos, ce qui permet une meilleure digestion et pourrait expliquer la grande différence de poids et de taille entre les béliers et les brebis.

Cycle de vie : Les béliers se battent entre eux pour prendre la tête d’une harde, c’est-à-dire, un troupeau de femelles. Les blessures sont fréquentes, et les cornes sont souvent endommagées pour toujours. Le bruit des cornes qui s’entrechoquent s’entend à plusieurs kilomètres à la ronde. Les combats peuvent durer toute une journée et ont lieu à toute saison, mais sont plus fréquents pendant la saison du rut, c’est-à-dire de la reproduction. Il arrive que le mâle « courtise » une femelle en particulier, la suivant et la protégeant, ou encore, qu’il en sépare une du troupeau tout juste avant la période des amours et qu’il la garde pour lui jusqu’à ce qu’elle soit réceptive. La femelle donne naissance 6 mois après l’accouplement, habituellement à un seul agneau. Le petit peut marcher le jour même de sa naissance et reste avec sa mère pendant la première année de sa vie. Les brebis vivent en harde toute l’année, et les hardes se regroupent l’hiver pour former des troupeaux composés de centaines de brebis et d’agneaux. Les hardes de béliers sont plus petites, comptant une vingtaine d’individus de divers âges. Les agneaux sont la victime de prédateurs comme le coyote, le loup, le lynx, le cougar et l’aigle royal, mais le cougar est le seul réel prédateur du mouflon adulte, car il est assez agile pour aller à sa poursuite sur les terrains alpins rocheux.

Adaptations : Le mouflon canadien, comme tous les mouflons de montagnes, possède des sabots dont le bord extérieur est dur et le centre mou, ce qui lui donne une bonne prise et le rend capable de grimper sur des terrains rocheux et de sauter d’un rocher à l’autre. La vue, l’ouïe et l’odorat sont particulièrement bien développés, ce qui lui permet d’éviter les prédateurs.

Le saviez-vous? Aux États-Unis, les mesures pour sauver le mouflon ont été prises à la suite de campagnes lancées par les scouts dans les années 1930.