Orignal

Classe : Mammifères 
Ordre : Artiodactyles
Famille : Cervidés
Genre : Alces
Nom scientifique : Alces alces

Description : L’orignal est le plus grand et le plus lourd des cervidés avec un poids d’environ 600 kg (1 322 lb) et une hauteur au garrot de plus de 2 m (6 pi). Le mâle est pourvu d’un panache ou bois dont les ramures sont aplaties. Les bois tombent chaque hiver, pour repousser au printemps suivant. Chez le mâle adulte, l’envergure du panache peut dépasser les 2 m (6 pi). L’origine du nom « orignal » vient du mot basque oreinak. Samuel de Champlain le nommait aurignac, car aux premières années des colonies, les premiers colons français auraient appris ce terme des Basques qui venaient régulièrement pêcher la morue et la baleine sur les côtes du Labrador et les abords du fleuve Saint‑Laurent.

Distribution et habitat : L’orignal se trouve au Canada, en Alaska, en Russie et en Scandinavie. De récentes études sur l’ADN portent à croire que l’orignal qui vit en Alaska et en Sibérie serait en fait un croisement entre l’orignal d’Europe, ou élan, et l’orignal d’Amérique du Nord, chacun étant une espèce distincte. La question est loin d’être réglée comme on l’affirme dans la Liste rouge des espèces menacées de l’Union internationale pour la conservation de la nature. En effet, on estime qu’il faut faire plus de recherches avant d’en arriver à un consensus et d’ajouter une nouvelle espèce à la classification. En Nouvelle-Écosse, la population est considérée en voie de disparition. Selon les estimations, à peine 1 500 individus vivent actuellement entre Canso, Amherst et Yarmouth. L’orignal a besoin de plans d’eau et de milieux humides dans lesquels il peut brouter et de forêts denses l’hiver où il peut se protéger du froid.
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Alimentation : Herbivore, l’orignal se nourrit de bois tendre et de feuillage. Il est friand de feuilles et de tubercules de plantes aquatiques qui sont particulièrement nutritives.

Cycle de vie : La période d’accouplement a lieu de la mi-septembre à la fin novembre. Les petits naissent au printemps. La femelle met entre 2 et 2,5 ans pour arriver à maturité. Le jeune mâle a rarement l’occasion de s’accoupler avant l’âge de 5 ou 6 ans, en raison de la concurrence que lui livrent les plus vieux mâles. L’orignal est vulnérable au parasite P.tenuis ou « vers des méninges » transmis par le cerf de Virginie. Ce parasite attaque le système nerveux central de l’orignal et du caribou. Les symptômes vont de la paralysie partielle à la perte de la crainte de l’homme et à la désorientation. L’animal infecté a peu de chances de survivre, car les symptômes font de lui une proie facile et l’amènent à des comportements à risque, comme le fait de s’aventurer en zone urbaine ou sur des autoroutes. L’orignal, particulièrement lorsqu’il est jeune, est la proie de l’ours, du loup et du cougar.

Adaptations : Les longues pattes de l’orignal lui permettent de se déplacer dans les eaux des milieux humides et la neige profonde. Habile nageur, l’orignal peut parcourir plusieurs kilomètres et est capable de plonger pour se nourrir des racines de plantes aquatiques. Les poils creux de son pelage dru captent l’air, ce qui le protège du froid l’hiver et lui permet de mieux flotter dans l’eau.

Le saviez-vous? En Nouvelle-Écosse, l’orignal est considéré comme une espèce en voie de disparition. Il est important de signaler sa présence en communiquant avec le ministère des Ressources naturelles de la Nouvelle-Écosse ou en remplissant le formulaire d’observation qui se trouve en ligne (Mainland Moose Sighting Form).