Porc-épic

Classe : Mammifères 
Ordre : Rongeurs
Famille : Éréthizontidés 
Genre : Erethizon
Nom scientifique : Erethizon dorsatum

Description : Le porc-épic mesure jusqu’à un mètre (3,3 pi) de long, mais ne pèse que 10 kg (22 lb) malgré son apparence corpulente. Le porc-épic, deuxième rongeur en importance après le castor du point de vue de la grosseur, se distingue de tous les autres rongeurs en Amérique du Nord par ses piquants durs qui recouvrent son cou, ses flans, son dos et sa queue. Ces piquants munis de barbillons mesurent entre moins de 1 cm (0,5 po) et 7,5 cm (3 po) selon leur emplacement sur le corps de l’animal. Les plus longs sont sur le bas du dos et la queue. Le porc-épic peut hérisser un grand nombre de ses 30 000 piquants lorsqu’il se sent menacé en contractant de petits muscles dans sa peau. Les épines peuvent seulement se planter dans la chair d’un ennemi par contact ― le porc-épic ne peut pas lancer ses épines contrairement à la croyance populaire. Le porc-épic, en raison de son corps volumineux et ses pattes courtes, se déplace lourdement sur terre, mais il grimpe dans les arbres avec agilité, quoique lentement, grâce à ses longues griffes. Le porc-épic est habituellement brun foncé, et le bout de ses piquants est plus pâle.

Distribution et habitat : Le porc-épic est commun dans l’ensemble de l’Amérique du Nord, sauf dans les milieux forestiers insulaires. Comme la plupart des animaux, il s’est adapté à la présence des humains et il arrive qu’il aménage sa tanière sous un chalet et qu’on le voit manger des arbustes et des plantes cultivées dans les jardins.
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Alimentation : Herbivore, le porc-épic préfère les bourgeons, les aiguilles, les petites brindilles et l’écorce intérieure de divers conifères, mais il lui arrive aussi de grignoter des arbustes et d’autres plantes. Comme d’autres rongeurs, il doit constamment ronger quelque chose pour éviter que ces incisives, c’est-à-dire ses dents, qui poussent en permanence deviennent trop longues, ce qui entraverait sa capacité de manger.

Cycle de vie : Le porc-épic est surtout un animal solitaire, mais il peut vivre en grand groupe dans une tanière pendant l’hiver. Les individus ont très peu de contacts entre eux, même pendant la saison de l’accouplement. La femelle donne naissance à un seul petit après 7 mois de gestation. Le nouveau-né a des piquants souples, les yeux ouverts et des dents. Il grandit rapidement et est sevré quelques semaines seulement après sa naissance. Le jeune quitte sa mère à l’automne et peut se reproduire à l’âge de 2 ans.

Adaptations : Évidemment, les piquants à barbillons sont la principale adaptation du porc-épic pour se protéger. Toutefois, ces épines qui repoussent continuellement ne sont pas sa seule caractéristique intéressante. Le premier doigt de ses pattes postérieures a une forme particulière et est matelassé pour permettre une bonne prise pour grimper. La peau du porc-épic contient une substance antibiotique qui prévient l’infection lorsque l’animal se pique avec l’une de ses épines ou se fait piquer par un autre individu.

Le saviez-vous? Le porc-épic peut hérisser un grand nombre de ses 30 000 piquants lorsqu’il se sent menacé en contractant de petits muscles dans sa peau. Les épines peuvent seulement se planter dans la chair d’un ennemi par contact ― le porc-épic ne peut pas lancer ses épines contrairement à la croyance populaire. Pour éloigner un prédateur, il tape des pieds et agite sa queue – ce mouvement peut détacher des piquants, ce qui peut laisser croire que le porc-épic lance ses piquants.