Caribou

Classe : Mammifères 
Ordre : Artiodactyles
Famille : Cervidés
Genre : Rangifer
Nom scientifique : Rangifer tarandus

Description : Chez le caribou, les deux sexes portent des bois contrairement aux autres cervidés. Le caribou s’appelle renne en Scandinavie où il a été partiellement domestiqué et sert d’animal de trait. Le caribou pèse jusqu’à 300 kg (660 lb) et compte de multiples sous-espèces d’apparence variée. La palette de couleurs va du blanc au brun en passant par le gris. Tous cependant ont une tête large, un corps trapu et court et de gros sabots plats. On pense que le mot caribou est une déformation du mot micmac xalibu qui signifie « celui qui creuse pour sa nourriture ».

Distribution et habitat : Le caribou se trouve de la région sud du Grand Nord jusqu’aux montagnes subarctiques de l’Amérique du Nord, de l’Europe du Nord et de Sibérie. La population se dénombre par millions, mais plusieurs sous-espèces sont en régression, la conséquence du changement climatique et des perturbations causées par l’homme. Le caribou, plus précisément le caribou des bois, a déjà habité la Nouvelle-Écosse, mais en est complètement disparu depuis le début des années 1900. De nombreuses sous-espèces parcourent des milliers de kilomètres chaque année, suivant les mêmes parcours migratoires entre l’aire de reproduction au nord et l’aire d’hivernage au sud. Les distances parcourues font du caribou le champion de tous les animaux migrateurs terrestres.

Alimentation : Comme les autres cervidés, le caribou est un ruminant. Grâce à un enzyme qui lui est unique, il est capable de digérer les lichens qui constituent la source la plus importante de son alimentation. Pendant certaines saisons, il se nourrit aussi de feuilles de saule et de bouleau, de carex, d’herbes et de champignons.

Cycle de vie : Chaque automne, au moment du rut, les mâles se livrent à de violents combats avec leurs bois pour conquérir leur harem. Les faons naissent en mai ou juin. Ils sont capables de brouter deux mois à peine après la naissance et restent avec la mère pendant un an. Les bois de la femelle sont plus fins et plus simples que ceux du mâle. Chez le caribou adulte, les bois tombent vers le mois de décembre tandis que les plus jeunes mâles les perdent vers le milieu de l’hiver. En revanche, la femelle garde ses bois jusqu’à ce qu’elle ait mis bas et que les bébés sont âgés de quelques jours. On explique ce phénomène par le fait que la femelle qui arrive à maturité a besoin de ses bois pour se défendre ou encore pour protéger les tout-petits. Les prédateurs sont le carcajou, l’ours et le loup. Il peut paraître surprenant que l’aigle royal soit au nombre des prédateurs, mais les faons sont si petits à la naissance que l’oiseau peut les attraper au vol.

Adaptations : Les sabots larges du caribou lui permettent de marcher sur la neige avec facilité, de se propulser lorsqu’il nage dans les rivières et de creuser la neige pour trouver les lichens. Son corps trapu et robuste et deux couches de poils l’aident à se garder au chaud malgré les grands froids arctiques.

Le saviez-vous? Le caribou peut courir très vite, atteignant des vitesses de 80 km à l’heure. En fait, un bébé caribou d’un jour serait capable de dépasser le sprinter humain le plus rapide!