Cheval de l’île de Sable

Classe : Mammifères
Ordre : Perissodactyles
Familles : Équidés
Genre : Equus
Nom scientifique : Equus ferus caballus

Description : L’île de Sable est un étroit croissant sablonneux qui se trouve à quelque 290 km au sud-est d’Halifax. Quelque 500 chevaux sauvages y résident. Petits et trapus, ces chevaux mesurent entre 13 et 14 mains (1,3 et 1,4 m) de haut au garrot et pèsent de 300 à 360 kg (660 à 790 lb). La robe, la crinière et la queue sont brun foncé, et les crins sont longs et drus. On pense que le cheval de l’île de Sable est un descendant des animaux de ferme que Thomas Hancock, de Boston, a fait transporter sur l’île en 1760. Ces chevaux auraient fait partie des biens confisqués aux colons acadiens par les Britanniques lors de la déportation de 1755 à 1764

Distribution et habitat : L’île de Sable, connue pour ses hivers rigoureux, ses dunes et l’oyat, une sorte de roseau, est le seul endroit au monde où habite ce cheval particulier à l’état sauvage. Le Parc faunique provincial de Shubenacadie est le seul autre endroit où il est possible d’observer ces petits chevaux. En 1960, le Centre de distribution des biens de la Couronne, un organisme fédéral, a voulu mettre en vente les chevaux. On attribuait leur petitesse à la consanguinité et au manque de nourriture. Les chevaux seraient retirés de l’île pour les empêcher de mourir de faim et seraient destinés à devenir de la nourriture pour chien ou à faire de la colle. Plus d’un enfant a alors écrit au premier ministre John Diefenbaker pour faire échouer le projet. Celui-ci a accueilli le cri du cœur du public et a interdit toute intervention humaine auprès du cheval de l’île de Sable.
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Alimentation : Herbivore, le cheval de l’île de Sable se nourrit essentiellement d’herbe.

Cycle de vie : Revenu à son état naturel après avoir été domestiqué, le cheval de l’île de Sable se déplace en petit troupeau ou harde, chacun défendu par un étalon et mené par une jument dominante. L’espace vital de chaque harde couvre environ 3 km carrés. On estime qu’il y a de 40 à 50 hardes sur l’île. À l’arrivée de la neige et de la pluie verglaçante l’hiver, la jument dominante rassemble les membres de la harde qui se blottissent les uns contre les autres pour se garder au chaud. La croissance de la population est rapide pendant les années où les hivers sont doux. Il suffit d’un hiver rigoureux pour que la population décline, les jeunes et vieux chevaux ne pouvant survivre.

Adaptations : Comme tous les chevaux qui vivent dans des climats froids, la robe du cheval de l’île de Sable est fournie et laineuse. Il a appris à se protéger des intempéries en trouvant refuge entre les dunes.

Le saviez-vous? En 2013, la Loi sur les parcs nationaux du Canada faisait de l’île la Réserve de parc national du Canada de l’Île-de-Sable, assurant ainsi la protection du milieu naturel de l’île.