Cerf de Virginie

Classe : Mammifères 
Ordre : Artiodactyles
Famille : Cervidés
Genre : Odocoileus
Nom scientifique : Odocoileus virginianus

Description : Le cerf de Virginie, communément appelé chevreuil, se reconnaît facilement à sa queue blanche de 30 cm (12 po) de large qu’il agite comme un drapeau quand il est effarouché. Le mâle, ou cerf, plus gros que la femelle, ou biche, pèse jusqu’à 150 kg (331 lb). Le pelage de ce cerf relativement petit varie en fonction des saisons, passant d’un brun roux l’été au gris fauve, l’hiver. Chez le mâle, les bois poussent chaque saison. Leur taille et le nombre de ramifications appelées cors (ou, communément, « pointes ») ne cessant de croître avec les années.

Distribution et habitat : Le cerf de Virginie est le plus commun des cervidés en Amérique du Nord. Il habite les forêts sur tout le continent et ne craint pas de brouter dans les champs et les aires ouvertes. Le cerf de Virginie n’est pas natif de la Nouvelle-Écosse, mais s’y est établi il y a plus de 100 ans. On suppose qu’il a d’abord été introduit par les chasseurs sportifs. Toutefois, son territoire en sol canadien s’est énormément étendu à la fin du 19e et au début du 20e siècle. Plusieurs facteurs expliquent la situation, dont l’activité humaine et la diminution des populations d’autres espèces de cerfs. Il reste que le cerf de Virginie survit parfois difficilement aux rigueurs de l’hiver dans les régions nordiques de son « nouveau » territoire. Le nombre d’individus peut fluctuer considérablement d’une année à l’autre, déclinant par suite de conditions climatiques puis s’accroissant de nouveau lorsque la reproduction est particulièrement bonne.
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Alimentation : Comme les autres cervidés, le cerf de Virginie est un ruminant. Il se nourrit d’une grande variété de plantes. L’hiver, il se rabat sur des brindilles et des écorces lorsque la nourriture se fait rare.

Cycle de vie : Après le rut ou période de reproduction à l’automne, la biche donne naissance à des faons tachetés de blanc au printemps. Dans des conditions favorables, la biche donne naissance à des jumeaux et parfois même à des triplets. Les jeunes biches peuvent s’accoupler dès l’âge de 7 mois et donner naissance à un faon dès un an. Un seul faon naît alors. Le cerf de Virginie a la particularité de cacher ses petits dans des endroits isolés et d’y revenir pour les nourrir et les soigner à peu près toutes les 12 heures. Ainsi, les personnes qui trouvent un faon seul pensent à tort qu’il est orphelin. Si on le laisse tranquille, la mère reviendra pour en prendre soin au moment prévu. En plus de l’homme, le cerf de Virginie compte de nombreux prédateurs. En Nouvelle-Écosse, ses ennemis les plus redoutables sont le coyote et le chien domestique. Il peut aussi être la proie de l’ours, du lynx roux et du pygargue à tête blanche, qui s’abattent sur les faons s’ils en ont l’occasion.

Adaptations : Pendant les premières semaines de sa vie, le faon dégage très peu d’odeur corporelle, ce qui le protège des prédateurs.

Le saviez-vous? Les cerfs de Virginie du parc sont des orphelins et ont été nourris à la main par le personnel. Toutefois, le parc a cessé d’en faire l’élevage parce qu’ils sont porteurs de maladies. Comme c’est un animal prolifique, c’est-à-dire qu’il se multiplie rapidement, et que le parc ne peut héberger qu’un petit nombre d’individus, les cerfs ont été stérilisés.