Martre d’Amérique

Classe : Mammifères 
Ordre : Carnivores
Famille : Mustélidés
Genre : Martes
Nom scientifique : Martes americana

Description : La martre d’Amérique possède un corps long et élancé, des pattes courtes et une queue touffue, correspondant à près de 30 à 50 % de sa longueur. Le museau est court et pointu, et les oreilles sont grandes et arrondies. Son pelage, plus épais l’hiver que l’été, varie en couleur, passant du chamois au brun presque noir. La gorge est ornée d’une tache jaune-orangé très caractéristique, et l’arrière-train et la queue sont foncés. Le mâle pèse environ 1 kg (2 lb) et la femelle, environ 650 g (1,5 lb). En moyenne, le mâle mesure de 55 à 65 cm (1,5 à 2 pi) de long, mais peut atteindre 75 cm (2,5 pi).

Distribution et habitat : Autrefois répandues dans les forêts de l’Amérique du Nord, les populations de martres sont en déclin constant en raison du piégeage intensif et du défrichage des terres. De nos jours, on trouve la martre d’Amérique partout au Canada, sauf dans les Prairies. Son territoire s’étend des montagnes Rocheuses jusqu’en Alaska au nord et en Californie, au sud. Elle se trouve également dans le nord-est des États-Unis. Toutefois, elle est complètement disparue (élimination locale) du sud et du centre des États-Unis. Dans d’autres régions, dont la Nouvelle-Écosse, elle est considérée comme espèce en péril. De petites populations habitent les deux parcs nationaux de la Nouvelle-Écosse. La martre préfère les vieux peuplements de conifères ou de forêts mixtes où les arbres creux peuvent lui servir de tanière.
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Alimentation : Carnivore, la martre se nourrit essentiellement de petits mammifères, comme l’écureuil, le tamia (appelé petit suisse au Canada), le campagnol et la souris. Elle mange également des œufs, des grenouilles, des salamandres, des insectes, des fruits et de la charogne. À l’occasion, elle chasse le lièvre d’Amérique et le petit gibier à plumes comme la gélinotte. Si elle est souvent dans les arbres, la martre attrape presque toutes ses proies au sol. L’hiver, elle va même jusqu’à chasser sous la neige, se glissant dans les tunnels creusés par les écureuils et les souris.

Cycle de vie : Le mâle s’accouple avec plusieurs femelles. Son domaine vital, c’est-à-dire son espace de reproduction, regroupe des domaines plus petits qui sont ceux des femelles. L’accouplement a lieu de la fin juillet au début du mois d’août, mais l’implantation de l’embryon dans l’utérus est retardée jusqu’en février. En mars ou avril, la femelle donne naissance à une portée de 1 à 6 petits, aveugles et complètement démunis. Leurs oreilles s’ouvrent à 26 jours, les yeux, à 39 jours. Le sevrage se termine à 6 semaines. Les petits suivent la mère pendant tout l’été et sont indépendants au début de l’automne. La martre compte peu d’ennemis naturels, mais elle peut être la cible d’oiseaux de proie comme le grand duc d’Amérique, le faucon et l’aigle, ainsi que de gros mammifères comme le lynx roux, le coyote et le loup. À l’état sauvage, la martre d’Amérique peut vivre de 4 à 8 ans.

Adaptations : La martre, rapide et agile, est bonne grimpeuse grâce à ses griffes semi-rétractiles. Elle peut descendre le long d’un tronc d’arbre, tête première, en pivotant ses pattes arrière de presque 180 degrés. Elle est capable de nager, mais préfère les régions forestières. Comme les autres mustélidés, la martre produit du musc à partir de glandes anales. C’est ainsi qu’elle marque son territoire et chasse ses prédateurs.

Le saviez-vous? Le niveau d’activité de la marte varie en fonction des saisons. Le printemps et l’été, elle s’active jusqu’à 16 heures par jour et l’hiver, quelques heures à peine. En cas de tempête ou de grand froid, elle peut se terrer pendant plusieurs jours.