Lièvre d'Amérique

Classe : Mammifères 
Ordre : Lagomorphes
Famille : Léporidés
Genre : Lepus
Nom scientifique : Lepus americanus

Description : Le lièvre d'Amérique se distingue par ses larges pieds postérieurs garnis de poils raides et abondants. Il pèse entre 0,9 et 1,8 kg (2 et 4 lb) et mesure entre 41 et 52 cm (16 et 20 po). Le lièvre d'Amérique ressemble beaucoup au lapin, mais ses petits naissent poilus et les yeux ouverts, alors que ceux du lapin sont nus, aveugles et complètement démunis. Le lièvre d'Amérique mue au printemps et à l’automne – à l’automne, sa fourrure brune est remplacée par une fourrure blanche, et vice versa au printemps.

Distribution et habitat : Le lièvre d'Amérique est répandu dans l’ensemble du Canada et certaines parties des États-Unis et est commun en Nouvelle-Écosse. On le trouve dans les taillis de conifères et les marécages. Il suit toujours les mêmes sentiers pour se déplacer entre les secteurs de repos et les secteurs d'alimentation.
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Alimentation : Le lièvre d'Amérique est herbivore. Il se nourrit d’une variété de pousses vertes (pissenlits, trèfle, marguerites, etc.) et de feuilles de saules et de bouleaux en été, et de bourgeons, de brindilles et d’aiguilles d’arbres et d’arbustes en hiver.

Cycle de vie : La période d’accouplement du lièvre d'Amérique suit normalement la croissance de la nouvelle végétation dans son milieu selon l’endroit et les événements annuels (conditions météorologiques et cycle de la population). La reproduction commence en général à la fin décembre dans les régions du sud et dure jusqu’à la fin juillet ou août dans toutes les régions géographiques. Après une période de gestation de 35 à 40 jours, la femelle, appelée la hase, donne naissance à une portée comptant une moyenne de 3 à 5 levreaux. Une hase peut avoir jusqu’à quatre portées par année. Le lièvre d’Amérique a de nombreux prédateurs : le grand duc, le lynx, le lynx roux, le renard, le coyote, le vison et les humains. Les populations de lièvres d'Amérique fluctuent sur un cycle de 10 ans marqué par des hausses rapides suivies d’un lent déclin, habituellement imputable à la prédation.

Adaptations : Le lièvre d'Amérique a des oreilles plus petites que la plupart des autres espèces de lièvres. Les lièvres et les lapins utilisent les grosses veines de leurs oreilles pour régulariser la température de leur corps par temps chaud, mais puisque le lièvre d’Amérique vit dans des environnements froids, il n’a pas besoin d’avoir de si grandes oreilles pour l’aider à abaisser la température de son corps. Le cœur du lièvre est proportionnellement plus gros que celui du lapin, ce qui lui permet de courir vite et loin pour s’échapper aux prédateurs au lieu de s’immobiliser ou de se cacher comme le fait souvent le lapin.

Le saviez-vous? Le lièvre d'Amérique peut avancer jusqu’à 3 m (9,8 pi) en un seul bond et se déplacer à une vitesse atteignant 17 km à l’heure.